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Un estudio publicado en la revista Nature ha descubierto que el virus de la gripe aviar H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. Los investigadores aislaron el virus en la leche de una vaca infectada en Nuevo México, EE.UU., y demostraron que se propaga entre ratones y hurones, llegando incluso a las glándulas mamarias de ambos animales. Además, el virus también se transmitía de ratones lactantes infectados a su descendencia.
Este descubrimiento se produjo tras la detección de gripe aviar en una granja lechera de EE. UU. en la primavera de 2024 y marcó el primer brote documentado del H5N1 altamente patógeno en ganado. Desde entonces, se ha observado la propagación del virus entre rebaños y su infección en otros mamíferos, incluidos los humanos, lo que aumenta el riesgo para la salud pública. Se especula que la transmisión entre vacas puede estar relacionada con la contaminación de las glándulas mamarias y del equipo de ordeño.
Yoshihiro Kawaoka y su equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison caracterizaron un virus H5N1 aislado de la leche de una vaca infectada en Nuevo México. Probaron cómo el virus se replica y causa enfermedades en ratones y hurones, demostrando que puede propagarse sistemáticamente, incluso a las glándulas mamarias.
Los investigadores también descubrieron que una versión anterior del virus de la gripe aviar H5N1, que no se había encontrado anteriormente en las vacas, también puede infectar las glándulas mamarias de los mamíferos, lo que indica que esta característica se había pasado por alto anteriormente. La transmisión del virus de los mamíferos infectados a su descendencia refuerza esta posibilidad.
El estudio sugiere que la capacidad del virus para transmitirse a través de la leche se debe a su capacidad para replicarse en la glándula mamaria, utilizando receptores celulares adecuados y adaptados a los mamíferos. Según Aitor Nogales González, del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA, INIA-CSIC), el brote en bovino, aunque algunos resultados son similares a los obtenidos con otros virus H5N1, muestra características que facilitan la infección y la transmisión a mamíferos, incluido el ser humano.
Gustavo del Real Soldevilla, del Centro de Investigación sobre Patogénesis y Transmisión de la Influenza de Nueva York, enfatizó que este brote representa un salto cualitativo en la capacidad de estos virus de transmitirse a otras especies no aviares. La presencia del virus en la leche de vacas infectadas indica una nueva vía de transmisión, tanto a sus crías como posiblemente a los humanos, especialmente si la leche no se purifica adecuadamente.
Ante el aumento de casos en mamíferos infectados con gripe aviar H5N1 y el potencial evolutivo del virus, Nogales enfatiza en la necesidad de una vigilancia activa. Es crucial evaluar la evolución del virus y los cambios en su genoma para identificar posibles adaptaciones a los mamíferos, incluidos los humanos. Aunque el riesgo para la población general es bajo, esta situación podría cambiar y es crucial mantenerse alerta, teniendo en cuenta que en las recientes pandemias de gripe la gripe aviar ha sido un factor clave.
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