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Un estudio reciente del Instituto de Investigación de Influenza de la Universidad de Wisconsin-Madison confirmó que el virus H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. El análisis mostró que esta variante del virus puede instalarse en la bilis y en el tracto urinario de las glándulas mamarias, facilitando la transmisión de una madre lactante a su descendencia.
El estudio utilizó un virus H5N1 tipo A aislado de la leche de una vaca infectada y se realizaron pruebas en ratones y hurones. Los científicos descubrieron que el patógeno podría multiplicarse en bacterias y provocar una infección sistémica. Además, se observó la presencia del virus en las glándulas mamarias de hembras de varias especies, lo que confirma que las ratas lactantes podrían transmitir el virus a sus crías durante la lactancia. «El H5N1 bovino exhibe características que pueden facilitar la infección y la transmisión entre mamíferos», dijeron los investigadores.
Como resultado de estos hallazgos, se espera que Europa produzca más de 600.000 dosis de vacuna contra la gripe aviar, destinadas principalmente a veterinarios y farmacéuticos. Sin embargo, no todos los países europeos han firmado acuerdos con empresas farmacéuticas.
Experimentos con hurones han demostrado que, aunque el virus puede transmitirse por el aire, esta forma de transmisión es ineficaz. En un experimento, ningún hurón sano enfermó, aunque sí desarrollaron anticuerpos contra el virus, lo que indica una posible infección en algún momento durante la prueba. «Es alentador que el virus no tenga una alta transmisibilidad por vía aérea entre hurones, pero su capacidad de transmisión sigue siendo motivo de preocupación», afirmó Yoshihiro Kawaoka, virólogo y autor principal del estudio.
El estudio también permitió caracterizar el virus extraído de leche contaminada, demostrando que la variante tiene una afinidad significativa por los receptores celulares tanto de aves (alfa 2.3) como de mamíferos (alfa 2.6). Estas enzimas son utilizadas por el virus H5N1 tipo A para provocar infecciones a nivel celular.
Elisa Pérez Ramírez, viróloga veterinaria del Centro de Investigaciones en Salud Animal, señaló que estas proteínas están presentes en el tracto respiratorio superior de los humanos, indicando que este genotipo H5N1 podría tener mayor capacidad de infectar y transmitir entre humanos. En nota publicada en el portal de divulgación científica Centro Científico Multimedia, Pérez Ramírez advirtió sobre el alto potencial pandémico de este subtipo de virus.
El virus H5N1 se encontró por primera vez en la leche de vaca en marzo de 2024. Investigaciones anteriores concluyeron que este producto no pasteurizado puede transmitir el patógeno por ingestión y contacto. Los últimos análisis han revelado nuevas formas de infección y han confirmado la transmisión directa entre ratas a través de la lactancia.
“La importancia de monitorear el virus H5N1 es aún más clara. Este subtipo afecta a una especie protegida que interactúa intensamente con los humanos. Ante este riesgo, es fundamental adoptar una estrategia sanitaria única. Es crucial intensificar la vigilancia sanitaria, tanto del ganado como de los trabajadores que entran en contacto con estos animales”, advirtió Pérez Ramírez.
Aunque las autoridades sanitarias mundiales dicen que la infección representa un riesgo bajo para la población general, se han implementado medidas para evitar una mayor propagación del virus. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) ha anunciado la implementación de una estrategia integral para apoyar la detección temprana y la contención de posibles casos humanos en la Unión Europea. A pesar de ser poco comunes, las infecciones entre humanos y animales continúan ocurriendo, lo que demuestra la capacidad del virus para saltar entre especies.
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