En el este de Asia, los años de contaminación atmosférica crónica son una de las razones por las que el uso de mascarillas era común mucho antes de la pandemia de coronavirus. Los escolares están acostumbrados a jugar en el interior los días de mal aire. En coreano, el aire viciado tiene un término específico, polvo fino, y sus niveles se muestran en tiempo real en lugares como estaciones de tren, paradas de autobús y ascensores.
“Sé que el polvo fino es un problema y ya no lo pienso dos veces”, dijo Lee Hyung-ko, un estudiante universitario de Seúl, la capital de Corea del Sur. “No va a desaparecer pronto, así que solo tenemos que vivir con eso”.
La contaminación del aire también puede pesar mucho en la política. En Corea del Sur, los futuros presidentes han hecho de la reducción de la contaminación del aire parte de sus plataformas de campaña. En China, el smog sobre Beijing y otras ciudades se ha visto a lo largo de los años como un fracaso del liderazgo. Y el humo que a veces sale de los incendios de bosques y turberas en Indonesia hacia otras partes del sudeste asiático tiende a enfurecer a los gobiernos vecinos.
A veces, la presión política sobre el mal aire conduce a un cambio tangible. A partir de fines de la década de 1980, cuando la Ciudad de México era objeto de críticas internacionales por su mal aire, la ciudad y el gobierno del estado vecino tomaron una serie de medidas, como limitar la cantidad de días que podían circular los automóviles a la semana y el cierre de un refinería urbana. Las reformas han funcionado en su mayoría: el aire de la ciudad ha mejorado considerablemente.
En otros casos, el aire urbano ha mejorado por algo que nadie vio venir. En Bangkok, como en Nueva Delhi y otras ciudades, por ejemplo, el aire en la ciudad de 11 millones de habitantes ha mejorado notablemente durante la pandemia de coronavirus, dijo Paiboon, el taxista, que conduce un taxi desde hace 18 años.
Ahora ha vuelto a la normalidad.
“Si maneja temprano en la mañana en la autopista de peaje, puede ver que todo está nublado”, dijo. “Parece niebla, pero no lo es. Son solo partículas de polvo.
