Con tanto humo tóxico de los incendios forestales que cruzan la frontera canadiense e interrumpen la vida en el este de los Estados Unidos, surge una pregunta inquietante: ¿habrá más de esto en los próximos años y, de ser así?, ¿qué se puede hacer al respecto?
Primero, demos un paso atrás. Las temperaturas medias globales han aumentado debido a la quema descontrolada de carbón, petróleo y gas durante 150 años. Esto creó las condiciones para olas de calor más frecuentes e intensas.
Este calor adicional en la atmósfera ha creado una mayor probabilidad de clima extremo, a veces catastrófico, en todo el mundo. Aunque esto no siempre significa los mismos extremos en los mismos lugares, algunos lugares son más susceptibles a ciertos desastres, debido a la geografía. Australia podría experimentar una sequía más severa. Se espera que las islas bajas experimenten marejadas ciclónicas más altas a medida que aumenta el nivel del mar.
En lugares que se vuelven cálidos y secos, los incendios forestales pueden volverse más frecuentes o intensos.
El hecho unificador es que más calor es la nueva normalidad.
La mejor manera de reducir el riesgo de temperaturas más altas en el futuro, dicen los científicos, es reducir la quema de combustibles fósiles. También hay muchas maneras de adaptarse al clima más cálido y sus caprichos.
¿Qué pasa con el fuego y el humo en el noreste?
El este de Canadá, que ha estallado en incendios extraordinarios, es debería ser más húmedo, en promedio, especialmente en invierno. Las proyecciones son menos claras para los veranos, cuando la humedad del suelo es importante para crear condiciones de incendio, según Park Williams, climatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles.
También se espera que el este de América del Norte se vuelva mucho más cálido, con muchos más días cuando sube la temperatura maxima por encima de los 35 grados centígrados, o 95 grados Fahrenheit, según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático.
Por lo tanto, en un año seco, es probable que el calor adicional aumente el riesgo de incendio. Esto es lo que sucedió este año en ciertas regiones de Quebec. La nieve se derritió temprano. La primavera fue excepcionalmente seca. Los árboles se convirtieron en yesca.
También se espera que el noreste de los Estados Unidos sea más húmedo en los próximos años. Pero como dijo Ellen L. Mecray, directora de Servicios Climáticos Regionales del Este de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, «también hemos experimentado sequías estacionales con más frecuencia, en parte debido al aumento de las temperaturas», los patrones de lluvia y la pérdida de humedad del suelo. .”
En cuanto a la contaminación del aire, dijo, el humo de los incendios forestales del oeste, incluso el polvo del Sahara, puede viajar por todo el mundo a los Estados Unidos, trayendo consigo partículas peligrosas, según el último Evaluación Nacional del Climapublicado en 2018.
«Desde la perspectiva de la salud humana, nos preocupa la frecuencia y la duración de tales eventos de humo», dijo Lesley-Ann Dupigny-Giroux, climatóloga de la Universidad de Vermont que dirigió el capítulo del informe sobre el noreste de los Estados Unidos.
El Nordeste enfrenta otros riesgos más persistentes.
Primero, el calor. Para 2035, según la Evaluación Nacional del Clima, se espera que las temperaturas promedio aumenten más de 2 grados centígrados (3,6 grados Fahrenheit) con respecto a la época preindustrial. Esto es más grande y más temprano que el promedio mundial.
El aumento de las temperaturas medias aumenta el riesgo de olas de calor más frecuentes e intensas. Es especialmente riesgoso para las personas que trabajan al aire libre o que no pueden pagar el aire acondicionado.
En segundo lugar, en las zonas costeras del noreste existe el riesgo de que suba el nivel del mar, lo que se traduce en peligros de inundaciones que afectan a millones de personas. Durante mucho tiempo se ha advertido a las ciudades que se preparen mejorando el drenaje, abriendo las llanuras aluviales, plantando árboles de sombra y fomentando un mejor aislamiento de los edificios.
Los riesgos de incendio son altos en otras partes del país.
En el sureste de los Estados Unidos, los modelos climáticos indican «un mayor peligro de incendios y una temporada de incendios más prolongada». Se espera que los incendios provocados por rayos (a diferencia de los humanos) aumenten al menos un 30 % para 2060, dijo la Evaluación Nacional del Clima.
En los estados del oeste, la temporada de incendios forestales ya es más larga debido a las temperaturas más altas, la sequía y el deshielo más temprano. A mediados del siglo, la evaluación concluyóel área quemada podría al menos duplicarse.
California podría tomarse un descanso este año debido a un invierno y una primavera húmedos. Pero no necesariamente el noroeste del Pacífico. El Dr. Williams, el climatólogo, dijo que «si una gran ola de calor golpea esta región este verano, espero que los combustibles estén lo suficientemente secos como para sostener grandes incendios».
¿Qué limitaría el daño o ayudaría a las personas a sobrellevarlo?
La mayoría de los incendios en Quebec parecen haber sido provocados por un rayo. En otros lugares, como en el oeste de los Estados Unidos, la negligencia humana y la mala gestión de las líneas eléctricas envejecidas han causado incendios catastróficos. Ambos son problemas reparables.
Los expertos en incendios dicen que el aclareo mecánico de los bosques, así como las «quemas prescritas», la quema intencional de la maleza, también pueden reducir la propagación de incendios forestales, pero con riesgos.
Algunas cosas que protegen a las personas del calor también ayudan a protegerlas del humo de los incendios forestales. Los edificios con fugas y mal aislados son tan peligrosos cuando hace calor como cuando hay humo.
La forma más efectiva de evitar que las temperaturas aumenten aún más es reducir la quema de combustibles fósiles. Son los motores del calor y sus peligros.
